낡은 방식으로 운영되던 물류창고에 극적인 변화가 시작된 것은 그리 오래지 않았다. 로봇공학이 공급망 운영을 더 빠르고 안전하면서도 생산적으로 전환한다는 사실은 이미 여러 번 기사를 통해 소개됐다. 또한 데이터 중심의 유연한 로봇자동화 솔루션을 창고에 적용함으로써 미래의 변화에 적응할 수 있는 민첩성을 유지하면서도 창고 성능을 향상시킬 수 있다는 점은 이미 업계에서 널리 알려진 사실이다.

현재 창고 기술은 진화의 중추적인 시점에 있고, 자동화된 창고기술 솔루션 역시 지난 수십 년 동안 사용되어 왔던 것이다. 그러나 엄청난 기술적 혁신으로 인해 오랫동안 사람과 지게차가 제공하는 수작업 프로세스를 기반으로 해 왔던 창고는 새로운 밀레니엄 시대로 접어들게 되었다.

물론 지금까지 발생한 많은 변화의 원동력은 인터넷의 성장 덕분이다. 인터넷을 많이 사용할수록 더 많은 데이터가 생성되고 이렇게 만들어진 데이터는 혁신을 촉진하기 때문이다. 기계와 사람들의 연결을 통해 생성된 데이터는 이전에는 존재하지 않았던 가시성을 구체화하고 기계에 대한 신뢰성과 자율성을 높이며 연료연구 및 개발에 대한 새로운 통찰력을 제공할 수 있다.

그러나 업계 전문가들은 인터넷을 이용한 데이터 생성 외에 창고에서 공급망 혁신을 주도할 수 있는 방법으로 자율로봇을 꼽는다. 자율로봇이란 인간 개입이나 상호작용이 거의 없거나 전혀 없는 작업을 수행하도록 프로그래밍할 수 있는 무인항공기(드론)를 비롯한 수많은 종류의 장치를 포괄하는 내용이다.

그 종류는 로봇 프로세스 자동화에서 강력한 이미지와 데이터 캡처 기능을 갖춘 비행차량까지 크기와 기능, 이동성, 손재주, 인공지능 그리고 비용 면에서 매우 다양하고 크게 다를 수 있다. 이러한 자율로봇은 이미 공급망을 혁신하는 데 큰 역할을 했으며 중요한 가치를 제공하고 있는데 그 주요 이점은 다음과 같다.

○ 창고/제조와 같은 일상적 작업의 속도와 정확성을 향상시킨다
○ 인간과 나란히 작업하여 효율성을 높인다
○ 위험한 환경에서 직원의 상해 위험을 줄인다.

이밖에 자율로봇이 주는 장점은 대표적으로 기업이 장기적인 비용을 절감할 수 있도록 도움으로써 미래의 공급망을 정의하는데 큰 도움을 준다. 그리고 노동과 이용안전성을 제공하고 근로자의 생산성 향상 및 오류를 줄이며 재고 조사의 빈도를 줄이는 장점을 가지고 있기도 하다. 또한 위험하거나 어려운 장소에 대한 접근성을 높일 수 있다.

그렇다면 이러한 이점을 지닌 자율로봇을 특히 창고에 도입해야 하는 이유는 어떤 것들이 있을까?

<서플라이체인247(supplychain247)>은 지난 10월 4일 ‘7 Reasons for Using Autonomous Robots in Your Warehouse(창고에서 자율로봇을 이용해야 하는 7가지 이유)’라는 기사에서 영국의 다국적 컨설팅 그룹 딜로이트(Deloitte)의 백서를 들어 자율로봇을 공급망에 투입해야 하는 주요 이유를 설명했다.

첫 째, 자율로봇을 구현하면 직·간접 운영비용을 줄이고 매출 잠재력을 높임으로써 가치를 창출할 수 있다.

둘 째, 자율로봇은 피로 없이 24시간 연속으로 작업할 수 있으므로 노동 비용을 줄이고 생산성을 높인다.

셋 째, 안전 기록을 개선함으로써 매우 위험한 환경에서 직원의 안전을 향상시킬 수 있고 보험과 상해 관련 비용을 크게 줄일 수 있다.
예를 들어 물류센터에서 로봇은 충돌방지 기능을 통해 서로를 재빠르게 피해서 지나갈 수 있다. 충돌회피 기능은 사람들이 우발적 접촉사고에 신속하게 대응할 수 있도록 한다.

넷 째, 계절적 요구사항을 충족시키기 위한 재빠른 생산량 증가를 가능하게 한다.
사람을 통한 노동력은 특히 성수기 기간에 계절적 요구사항을 충족시키기 힘들다. 그러나 로봇을 이용하여 작업을 개선하고 노동 수요를 충족시킬 수 있다.

다섯 째, 고객 충성도를 높일 수 있다.
자재처리 또는 프로세스 중심 시나리오에서 사용되는 자율로봇은 오류를 줄이고 주기 시간을 개선하여 고객 충성도를 높이고 판매 성장을 촉진하는 데 도움을 줄 수 있다.

여섯 째, 사람은 협업 로봇과 바로 같이 일할 수 있는데, 프로그램 가능한 움직임으로 로봇을 훈련시킨 후 사람과 나란히 물건을 핸들링하고 패키지를 분류하게 할 수 있다.

일곱 째, 자율로봇은 다양한 크기와 무게의 재료를 전보다 더 빠르고 효율적으로 테스트, 선택, 포장, 정렬, 제작, 검사, 계수 및 전송할 수 있기 때문에 상당한 효율성을 이끌 수 있다.

그 외에도 자율로봇은 드론 기술과 자율항법 및 인공기능을 결합하여 창고 내 재고 수준과 위치를 파악하고 공급망 전체에 재고를 보다 신속하게 이전할 수 있도록 지원할 수 있다. 특히 항공로봇에 투자하는 회사들은 고부가가치 활동을 처리하고 직원들에게 풍부한 정보를 제공할 수 있도록 방향 조정을 하고 있고 이 정보는 언제 어디서나 재검색이 가능하므로 더 나은 의사결정을 내릴 수 있다.

딜로이트는 ‘공급체인이 고객 니즈에 직접적으로 초점을 맞추고 있기 때문에 자율로봇은 보다 나은 서비스와 빠른 응답 시간으로 최종 소비자를 지원할 수 있다’고 설명했다. 그리고 자율로봇은 작업능률 향상에 대한 잠재력이 있고, 특히 고객의 기대치와 상품 출하량 및 주문량이 기존 방식으로 더 이상 지속 불가능한 수준에 도달했을 때 이를 극복하여 생산성을 높일 수 있는 기회를 자율로봇이 제공할 수 있을 것으로 예상한다.

사실 앞으로 자율로봇 기술이 발전하고 향상 될수록 위에서 언급한 이유의 목록은 더 많이 추가될 것으로 기대된다. 기업은 자율로봇의 발전에 대한 지속적인 모니터링을 통해 적절한 시기에 기업의 창고에 적용하는 것이 바람직할 것이다.