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제약이론은 이스라엘에서 물리학을 연구하던 골드랫 (Eliyahu M. Goldratt)박사가 개발한 경영과학이며 다양한 과제에 대한 해결 방법론으로 활용되어져 왔다.

제약이론이 처음 개발되고 여러 공장에서 성과가 입증되자 미국과 영국에서 한국과 일본이 관련서적을 번역하는 것 자체를 통제했을 정도로 주목을 끌었다.

주로 공장의 현금 창출률, 재고, 운영비용 3가지 지표를 중심으로 제약이론을 적용하지만 물류센터의 생산성 지표를 향상시키기 위해서도 제약이론을 활용하면 상당한 성과를 달성할 수 있다. 제약이론에서 중요한 개념은 사건의 종속성과 통계적 변동이다.

사건의 종속성이란 한 가지 사건 또는 일련의 사건이 다른 사건이 발생한 후에 연결되어 발생한다는 의미이며, 통계적 변동이란 예측 가능한 정보와 예측 불가능한 정보의 차이를 의미한다. 일반적인 제조 현장의 현실에서는 이 두 가지 현상을 통해 처리량(Throughtput)은 감소되고, 재고(Inventory)는 증가되며, 운영비용(Operating Expense) 역시 증가하게 된다.

사건의 종속성과 통계적 변동에 대한 예로서 군대에서 행군을 들 수 있다. 행군의 대열에서 선두를 제외하고는 모든 대원의 속도는 각자 자기 앞에 있는 대원의 속도에 따라 움직이게 되는데 이것이 사건의 종속성(내가 앞 대원보다 속도가 빨라도 앞질러 갈 수 없으며 오로지 늦게 갈 수 만 있다)이며, 각 대원은 평균적인 속도를 가지고 있지만 그 속도가 항상 일정하지만은 않다는 것이 통계적 변동이다. 그리고 이러한 사건의 종속성과 통계적 변동은 이 대열의 길이를 늘어뜨리는 변동의 축적으로 나타나게 된다.

이것을 물류센터 업무에 연결시키면 제품 출고까지 단위 업무들이 끝나야 뒤에 단위 업무가 처리될 수 있다는 사실이 사건의 종속성이 되면 각 과정들의 처리속도는 평균예측과 일치하지 않는다는 것이 통계적 변동이다. 이러한 제약이론을 현장에 적용하기 위해서는 아래와 같이 5 STEP으로 한다.

STEP 1.
제약이론 적용의 처음 시작은 제약을 찾는 것부터 시작된다. 제약 조건은 기업 내부에 있을 수도 있고, 외부에 있을 수도 있다. 물류센터의 출고를 예를 들어 보면 출고속도를 낮추는 제약요소가 무엇인지 찾아야 한다. 물류센터의 업무 Flow Chart를 그리고 그 중에서 찾는 것이 가장 효율적이다. 출고속도를 제약하는 원인은 여러 가지 이다. 피킹 중에 재고가 없어 찾으러 가는 시간이 걸릴 수도 있고 특정 제품이 너무 무거워서 준비하는데 시간이 걸릴 수도 있다. 또한 설비가 고장을 일으킬 수도 있다. 이러한 출고속도에 영향을 미치는 다양한 종속변수 중에 무엇이 출고속도를 늦추는 원인인지를 찾아야 한다.

STEP 2.
제약조건의 활용은 물류센터 내부에 있는 제약 조건에 숨어있는 능력을 끌어내는 것이다. TOC를 도입하여 온 미국의 많은 기업에서는 이 활동을 행하는 것으로 30% 이상의 숨겨진 능력을 끌어냈다는 보고가 있다. 이 활동은 운영비용(Operating Expense) 및 투자(Investment)를 늘리지 않고 처리량(Throughput)을 증대시키는 것이 목적이다. 즉 현재 상태에서 제약조건만을 활용하여 효율을 높이는 것을 의미한다. 출고속도를 제약하는 원인이 특정제품의 피킹 속도가 늦은 것이라면 이 공정을 특별 관리하는 것에서부터 시작된다. 특히 제약조건이 되는 피킹 과정은 100%가 가동 될 수 있도록 관리하고 제약 조건을 보호하는 Buffer를 앞에 설치한다. 이러한 방법을 Drum-Buffer-Rope 스케쥴링이라고 한다. 또한 병목이 되는 제품 피킹 과정은 재고보충을 철저히 하여 추가적인 지연요소가 생기지 않도록 유의한다.

STEP 3.
다른 모든 것을 제약 조건의 활용에 종속시킨다. STEP 3은, 특정 제품을 제외한 나머지 제품들이 준비되는 것을 최소로 하기 위한 활동이다. 물류센터에서 배송처별로 제품을 준비하는데 특정 제품이 병목이기 때문에 빠져 있다면 출고가 끝난 것이 아니다. 즉 출고가 가장 늦은 제품을 중심으로 작업 스케줄을 조정해야 한다.

STEP 4.
2단계와 3단계 실행 후, 제약 조건을 향상시킨다. 「제약조건을 향상시킨다.」 의 STEP 4는 설비나 인원 채용 등 투자 등의 돈이 드는 방법을 이용해서라도 제약 조건의 능력을 강화하는 것이다. 이 단계는 우선 Throughput 향상에 공헌하는 제약 조건을 철저히 활용하여 더 이상 돈을 들이지 않고는 능력을 끌어내지 못하게 될 때, 돈을 들여서라도 능력을 올리려고 하는 것이다.

STEP 5.
STEP 1으로 돌아가라. 그러나 타성이 시스템의 제약 조건이 되지 않도록 하라. 제약조건의 변화에 주의하면서 반복해야 한다. 제약 조건의 능력을 점점 높여간다면 언젠가는 다른 공정이 제약 조건으로 되며, 나중에는 시장이 제약 조건이 된다. 이렇게 제약 조건의 변화에 따라 개선 활동의 내용은 매우 다르게 변해버린다. 따라서 타성에 주의하는 것이 중요하다.

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